Le gingembre : fruit, légume ou épice ?

Derrière son apparence biscornue et son goût piquant citronné – qui a ses fans et ses détracteurs-, le gingembre soulève une question simple mais fréquente : est-ce un fruit, un légume ou une épice ?

Le gingembre est une plante vivace tropicale appartenant à la famille des zingiberaceae. Ce que l’on consomme n’est ni un fruit ni un légume au sens strict, mais un rhizome. Autrement dit, une tige souterraine épaissie qui stocke les nutriments. Le terme “racine de gingembre” est couramment employé, bien que le terme botanique exact soit “rhizome”.

Ce rhizome, très aromatique, est utilisé comme épice très employée dans de nombreuses cuisines du monde. Il est donc réducteur de le classer uniquement dans la catégorie des fruits ou des légumes.

Différence entre fruit, légume et racine

Le fruit est l’organe issu de la fleur, contenant les graines. Le légume désigne la partie comestible d’une plante potagère : feuilles, tiges, fleurs, graines ou racines. Le gingembre, comme la carotte ou le curcuma, est un organe souterrain, à savoir un rhizome. Il ne s’agit donc pas d’un fruit.

Il n’est pas non plus un légume au sens culinaire classique. En cuisine, un légume est généralement un ingrédient que l’on consomme en quantité importante dans un plat, souvent comme base ou accompagnement (carottes, poireaux, courgettes, etc.). Or, le gingembre est utilisé en petite dose, pour relever un plat par sa puissance aromatique.

Son rôle est donc plus proche de celui des condiments ou des épices que de celui des légumes proprement dits. Son usage comme condiment le classe plutôt parmi les épices, bien qu’il reste un ingrédient très polyvalent que l’on utilise aussi bien cru que cuit.

Origine et classification botanique

Le gingembre appartient au genre zingiber, espèce Zingiber officinale. Il pousse naturellement dans les régions tropicales, avec une exposition ensoleillée et un sol bien drainé.

Cette plante se propage par division des rhizomes. Elle est cultivée pour sa tige souterraine dont on utilise le rhizome pour ses propriétés aromatiques et médicinales. La cultivation du gingembre se fait principalement en Asie.

Il existe plusieurs variétés de gingembre, adaptées aux climats tropicaux. Certaines sont plus fibreuses, d’autres plus juteuses. Zingiber officinale reste la variété la plus couramment cultivée pour la consommation.

Les principaux pays producteurs

Parmi les grands pays producteurs, on retrouve l’Inde, la Chine, le Nigeria, l’Indonésie et la Thaïlande. Le gingembre est souvent importé frais, en poudre ou confit sur les marchés occidentaux. Quelques producteurs maraichers existent dans le sud de la France, sous serre.

La demande croissante pour ses propriétés et sa saveur contribue à dynamiser le marché mondial. Il est vrai qu’on en fait du jus, du gingembre maré, du gingembre séché ou encore du ginger ale.

Propriétés et bienfaits pour la santé

Le gingembre possède des propriétés médicinales reconnues depuis des siècles. Il est utilisé en médecine traditionnelle chinoise pour ses vertus digestives et anti-inflammatoires.

Il est recommandé en cas de nausées et de vomissements, notamment pendant la grossesse ou lors des trajets. Riche en nutriments comme le magnésium, le calcium, les shogaols et les gingérols, il agit aussi sur le système immunitaire et le métabolisme.

Composition nutritionnelle du gingembre

100 g de gingembre frais apportent environ :

• 80 kcal
• 1,8 g de protéines
• 2 g de fibres
• 16 g de glucides

Il contient aussi des antioxydants, du fer, du zinc et des vitamines du groupe B. Ces valeurs nutritionnelles varient selon le mode de consommation : frais, séché, en poudre ou confit.

Le gingembre dans les cuisines du monde

Dans la cuisine asiatique

Le gingembre est un pilier de la cuisine asiatique. Il parfume les plats de curry, les sautés, les soupes. Dans la cuisine japonaise, il accompagne les sushi sous forme de gingembre mariné (gari).

Dans la cuisine indienne

C’est un ingrédient clé du masala et des thés chai. Il entre dans la composition de nombreuses recettes au gingembre, souvent combiné avec d’autres épices.

En occident

Le gingembre est aussi utilisé en occident, surtout dans les pains d’épices, les confiseries ou les marinades. On peut en faire une boisson fermentée à la maison ou l’intégrer dans une vinaigrette sucrée pour accompagner une salade exotique.

Les différentes formes de consommation

Le gingembre existe sous plusieurs formes :

• gingembre frais
• gingembre en poudre
• gingembre confit
• gingembre séché
• vinaigre de gingembre

La consommation de gingembre dépend de la recette et des goûts. Le frais est plus piquant et citronné, tandis que le confit est plus doux.

Quelques recettes au gingembre

Soupe carotte gingembre

Ingrédients :

• 500 g de carottes
• 1 oignon
• 1 c. à soupe de gingembre frais râpé
• 1 cube de bouillon de légumes
• 700 ml d’eau

Préparation :
Faites revenir l’oignon. Ajoutez les carottes en rondelles et le gingembre. Couvrez d’eau et ajoutez le bouillon. Laissez cuire 25 minutes puis mixez.

Vinaigrette thaï

Ingrédients :

• 1 c. à soupe de gingembre frais haché
• 2 c. à soupe de miel
• 1 c. à soupe de sauce soja
• 2 c. à soupe de vinaigre de riz
• 3 c. à soupe d’huile sésame

Préparation :
Mélangez tous les ingrédients. Idéale dans une vinaigrette sucrée pour accompagner une salade de mangue.