Cultiver du thé aux Etats-Unis, quelle drôle d’idée. Objectivement, les américains ne sont pas de gros consommateurs et les conditions climatiques ne sont pas forcément idéales. Et pourtant…
Il existe à ce jour au moins deux jardins de thés aux Etats-Unis. Le premier – Charleston Tea Plantation – est situé en Caroline du Sud. Il est exploité commercialement depuis 1987. La plantation existe en fait depuis 1950. Elle était jusqu’alors utilisée uniquement à but de Recherche & Développement.
Bill Hall, son actuel propriétaire était bien placé pour en reprendre l’exploitation. Cet ancien dégustateur pour de grandes maisons de thé anglaises est ensuite devenu acheteur puis a ouvert sa propre maison de négoce avant de se lancer dans la production. Un authentique passionné donc.
Le second jardin de thé – « ferme théicole » est le terme utilisé sur place – est en cours de création. La Great Mississippi Tea Company, c’est son nom, a été créé suite à l’ouragan Katrina. Les propriétaires des terres souhaitaient exploiter une culture qui pourrait résister à une tempête de ce type.
Les premières ventes de thé du Mississippi sont prévues pour 2017. Des recherches scientifiques sont toujours conduites par l’Université du Mississippi en parallèle pour valider la viabilité du modèle économique. Les principales inconnues concernent les insectes nuisibles et la résistance des plants au froid. But du jeu : trouver les cultivars idéals pour ce terroir.
La modèle économique de ces deux plantations repose bien évidemment sur la vente d’un thé très haut-de-gamme sur le modèle japonais, avec une forte mécanisation du travail manuel et un gros travail de mise en valeur marketing. L’autre source de revenus vient du tourisme. Une ferme théicole étant d’un attrait tout particulier.
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